Los expertos han documentado los patrones comunes del avance de los síntomas registrados en numerosos individuos que padecen la enfermedad de Alzheimer, y han desarrollado diversos métodos de "clasificación en etapas" en base a dichos patrones. El avance de los síntomas corresponde en general a la degeneración de fondo de las células nerviosas que tiene lugar en la enfermedad de Alzheimer. El deterioro de las células nerviosas generalmente comienza en las células vinculadas con el aprendizaje y la memoria y se extiende en forma gradual hacia las células que controlan cada aspecto del pensamiento, el juicio y la conducta. Este deterioro con el tiempo llega a afectar a las células que controlan y coordinan los movimientos.
Los sistemas de clasificación en etapas brindan marcos de referencia que resultan útiles para comprender el modo en que la enfermedad puede manifestarse y para hacer planes futuros. Sin embargo, es importante remarcar que todas las etapas son puntos de referencia artificiales dentro de un proceso continuo que puede variar considerablemente de una persona a otra. No todas las personas experimentan la totalidad de los síntomas y dichos síntomas pueden tener lugar en distintos momentos según la persona. Las personas con Alzheimer viven un promedio de 8 años a partir del diagnóstico, pero pueden sobrevivir entre 3 y 20 años.
El marco de esta sección es la Escala de Deterioro Global, un sistema que presenta una descripción general de los síntomas clave que caracterizan a las siete etapas que abarcan desde la etapa de funciones no dañadas hasta la etapa de deterioro cognitivo muy severo.
Dentro de este marco, hemos aclarado qué etapas de la Escala de Deterioro Global corresponden a los conceptos ampliamente conocidos de enfermedad de Alzheimer leve, moderada, medianamente severa y severa. Asimismo, hemos observado qué etapas corresponden a las divisiones más generales en etapa temprana, etapa media y etapa tardía.
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Ausencia de daño cognitivo |
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Los individuos que no han sufrido daños no experimentan problemas de memoria y ningún problema resulta evidente para los profesionales del cuidado de la salud durante las entrevistas médicas. |
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Disminución cognitiva muy leve |
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Los individuos que se encuentran en esta etapa notan ciertas fallas de memoria, sobre todo, olvidan palabras o nombres conocidos o el lugar donde colocaron las llaves, los anteojos u otros objetos de la vida cotidiana. Sin embargo, estos problemas no son evidentes durante los controles médicos, ni tampoco resultan patentes para los amigos, familiares y compañeros de trabajo. |
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Disminución cognitiva leve
Puede diagnosticarse Alzheimer en etapa temprana en algunos individuos que presentan estos síntomas, pero no en todos |
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Los amigos, familiares o compañeros de trabajo comienzan a notar deficiencias. Los problemas de memoria o concentración pueden medirse por medio de análisis clínicos o discernirse durante una entrevista médica detallada. Algunas dificultades comunes son:
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Dificultad para encontrar la palabra o el nombre adecuado, detectada por la familia o las personas cercanas
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Capacidad reducida para recordar nombres al ser presentado a nuevas personas
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Problemas de desempeño dentro de un marco social o laboral, detectados por la familia, los amigos o compañeros de trabajo
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Lectura de un texto y retención de poco material
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Pérdida o extravío de objetos valiosos
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Reducción de la capacidad de planificación u organización
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4 Etapa |
Disminución cognitiva moderada (Etapa leve o temprana de la enfermedad de Alzheimer) |
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En esta etapa, una entrevista médica cuidadosa detecta deficiencias claras en las siguientes áreas:
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Conocimiento reducido de ocasiones recientes o acontecimientos presentes
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Reducción de la capacidad de realizar cálculos aritméticos complejos en forma mental, por ejemplo, contar desde 100 para atrás de a 7 números por vez
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Reducción de la capacidad de realizar tareas complejas, tales como, marketing, planificar una comida para invitados, pagar las cuentas o administrar las finanzas
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Memoria reducida de la historia personal
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El individuo afectado puede parecer callado y apartado, sobre todo en situaciones que representen un desafío social o mental
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5 Etapa |
Disminución cognitiva medianamente severa (Etapa moderada o media de la enfermedad de Alzheimer) |
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Surgen lagunas importantes de memoria y déficit en la función cognitiva. Cierta asistencia en las actividades cotidianas se vuelve indispensable. En esta etapa, los individuos pueden:
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Ser incapaces durante una entrevista médica de recordar detalles importantes como su domicilio actual, su número telefónico o el nombre de la escuela superior o colegio secundario del que egresaron
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Confundir el lugar en el que están, la fecha, el día de la semana o la estación del año
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Presentar dificultades para realizar cálculos aritméticos menos complicados como, por ejemplo, contar para atrás desde 40 de a 4 números por vez o desde 20 de a 2 números por vez
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Necesitar ayuda para seleccionar una vestimenta adecuada para la época del año o para la ocasión
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Por lo general recuerdan información sustancial sobre sí mismos, saben su nombre y el nombre de su cónyuge e hijos
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Por lo general no requieren ayuda para alimentarse o utilizar el baño
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6 Etapa |
Disminución cognitiva severa (Etapa medianamente severa o media de la enfermedad de Alzheimer) |
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Los problemas de memoria siguen agravándose, pueden producirse cambios considerables de personalidad y los individuos afectados por la enfermedad necesitan considerable ayuda en las tareas usuales de la vida cotidiana. En esta etapa, los individuos pueden:
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Perder prácticamente toda conciencia de las experiencias y hechos recientes y de su entorno
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Recordar su historia personal con imperfecciones, aunque por lo general recuerdan su propio nombre
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Olvidar ocasionalmente el nombre de su cónyuge o de la principal persona que lo cuida, pero por lo general pueden distinguir las caras conocidas de las desconocidas
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Requerir ayuda para vestirse en forma apropiada y, cuando están sin supervisión, cometer errores tales como ponerse el piyamas sobre la ropa de día o los zapatos en el pie contrario
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Sufrir una alteración del ciclo normal de sueño / despertar
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Requerir ayuda para manejar asuntos vinculados con el uso del baño (tirar la cadena, higienizarse y arrojar el papel en forma apropiada)
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Experimentar episodios de incontinencia urinaria o fecal en aumento
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Experimentar cambios significativos de la personalidad y síntomas vinculados con el comportamiento, inclusive recelo y fantasías (por ejemplo, creer que la persona que los cuida es un impostor); alucinaciones (ver o escuchar cosas que en realidad no suceden), o conductas compulsivas o repetitivas tales como retorcer las manos o romper papeles
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Tener una tendencia a deambular y perderse
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7 Etapa |
Disminución cognitiva muy severa (Etapa severa o tardía de la enfermedad de Alzheimer) |
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Esta es la etapa final de la enfermedad en la que los individuos pierden la capacidad de responder a su entorno, de hablar y, finalmente, de controlar sus movimientos.
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Con frecuencia los individuos pierden la capacidad de emitir un discurso reconocible, aunque a veces pueden pronunciar palabras o frases
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Las personas en esta etapa necesitan ayuda para comer y hacer sus necesidades y en general sufren de incontinencia urinaria
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Pierden la capacidad de caminar sin ayuda, luego de sentarse sin apoyo, de sonreír y sostener la cabeza. Los reflejos se vuelven anormales y los músculos rígidos. También se ve afectada la capacidad de tragar.
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