La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que destruye en forma gradual la memoria de las personas y su capacidad de aprender, razonar, formar juicios, comunicarse y llevar a cabo actividades cotidianas. A medida que el Alzheimer avanza, las personas pueden experimentar cambios de personalidad y conducta tales como, ansiedad, recelo o agitación, así como también delirios o alucinaciones.

En las etapas tardías de la enfermedad, los individuos que sufren de Alzheimer necesitan ayuda con la vestimenta, la higiene personal, la alimentación y otras funciones elementales. Las personas con Alzheimer fallecen en promedio ocho años después de haber experimentado los primeros síntomas de la enfermedad, pero la duración de esta enfermedad puede variar entre los tres y veinte años.

Si bien en la actualidad no existe una cura para el Alzheimer, hay nuevos tratamientos en el horizonte gracias a la investigación acelerada de la biología de la enfermedad. Las investigaciones han demostrado asimismo que el cuidado y apoyo efectivo pueden mejorar la calidad de vida de las personas con Alzheimer y de aquellos que cuidan de ellas a lo largo de la enfermedad, desde el momento del diagnóstico hasta el fin de la vida.

No se conoce una única causa responsable de la enfermedad de Alzheimer, sin embargo, durante los últimos 15 años, los científicos han aprendido muchísimo sobre los factores que pueden tener cierta influencia.

El Alzheimer de comienzo tardío, que por lo general afecta a las personas mayores de 65 años, es la forma más común de este trastorno que por lo general se asocia al término "enfermedad de Alzheimer". Los factores conocidos de mayor riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer de comienzo tardío son el aumento de la edad y los antecedentes familiares de esta enfermedad. Las probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer de comienzo tardío se duplican aproximadamente cada cinco años a partir de los 65 años. A los 85, el riesgo llega casi al 50 por ciento. Hasta el presente, los científicos han descubierto un gen que incrementa el riesgo de enfermedad de Alzheimer de comienzo tardío.

Ciertos tipos familiares poco comunes de Alzheimer detectados en unos cientos de familias a nivel mundial han sido vinculados a genes específicos. Es prácticamente seguro que las personas que heredan estos genes desarrollarán la enfermedad, por lo general antes de los 65 años y en ocasiones incluso a los 30 o 40 años.

Los investigadores de todo el mundo están trabajando para descubrir otros factores que influyan sobre el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Algunas de las pruebas preliminares más alentadoras sugieren que las estrategias utilizadas en general para envejecer con salud pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad. Estas medidas incluyen controlar la presión sanguínea, el peso y los niveles de colesterol, ejercitar tanto el cuerpo como la mente y mantenerse socialmente activo.

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Los científicos creen que sea cual fuere el factor que desencadena la enfermedad de Alzheimer, dicho factor comienza a dañar el cerebro varios años antes de que aparezcan los síntomas. Al aparecer los síntomas, las células nerviosas que procesan, almacenan y recuperan la información ya han comenzado a degenerarse y morir. Los científicos consideran a dos estructuras microscópicas anormales llamadas "placas" y "ovillos neurofibrilares" ("tangles") como características distintivas de la enfermedad de Alzheimer. Las placas amiloideas son grupos de fragmentos de proteínas que se acumulan fuera de las células nerviosas del cerebro. Los ovillos neurofibrilares son filamentos trenzados de otra proteína que se forman dentro de las células cerebrales. Los científicos no han podido aún determinar el papel exacto de las placas y los ovillos neurofibrilares.

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Si bien los síntomas de esta enfermedad pueden variar en forma considerable, el primer problema que muchas personas notan es una tendencia al olvido lo suficientemente crítica como para afectar el desempeño de la persona en el hogar, en el trabajo o en sus actividades favoritas. Algunas veces la reducción de la memoria puede resultar más obvia para un miembro de la familia o un amigo cercano que para la propia persona afectada. Otros síntomas frecuentes son las confusiones, perderse en lugares conocidos y las dificultades de lenguaje. La Alzheimer’s Association recomienda a cualquier individuo que note estos síntomas en su persona o en un ser querido a consultar a un médico.

Un médico calificado puede diagnosticar la enfermedad de Alzheimer con un 90 por ciento de certeza. Dado que no existe una prueba única para detectar el Alzheimer, el diagnóstico incluye por lo general una historia médica y un examen físico exhaustivos, así como también pruebas para evaluar la memoria y las funciones generales de la mente y del sistema nervioso. El médico puede preguntar a un familiar o a un amigo cercano si han notado algún cambio evidente en la memoria o en la capacidad de pensamiento del individuo en cuestión.

La mayor parte de los diagnósticos dudosos son provocados por la dificultad ocasional para distinguir la enfermedad de Alzheimer de otros trastornos relacionados.

El Alzheimer es la principal causa de demencia, un grupo de enfermedades que destruyen gradualmente las células cerebrales y conducen a la reducción progresiva de las funciones mentales. La demencia vascular, otra forma usual, se origina como consecuencia de una baja irrigación de las células nerviosas del cerebro. En algunos casos, la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular pueden producirse en forma simultánea, lo cual se denomina "demencia mixta". Otras causas de demencia son la demencia frontotemporal, la demencia con cuerpos de Lewy, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de Parkinson.

Un objetivo importante de la preparación del diagnóstico es determinar si los síntomas pueden provenir de una enfermedad distinta de la demencia. La depresión, los efectos secundarios de ciertos medicamentos, algunas enfermedades de la tiroides, el consumo excesivo de alcohol y los nutrición pobre son trastornos que pueden llegar a tratarse y que en ocasiones dañan la memoria u otras funciones mentales. Aun cuando el diagnóstico sea de demencia, la identificación de esta enfermedad a tiempo permite a las personas involucradas desempeñar un papel activo en las decisiones relativas al tratamiento y en la planificación del futuro.

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Los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) pueden retrasar en forma temporaria la reducción de la memoria en algunos individuos, sin embargo ninguno de los medicamentos aprobados hasta el presente han sido capaces de detener la degeneración de fondo de las células cerebrales. Ciertos medicamentos aprobados para el tratamiento de otras enfermedades pueden en ocasiones ser de ayuda para los síntomas emocionales y de conducta del Alzheimer.

Una parte importante del tratamiento es el cuidado y apoyo que ayuda a los individuos y a sus familias a adaptarse al diagnóstico, obtener información y asesoramiento sobre las opciones de tratamiento y mejorar al máximo la calidad de vida durante el curso de la enfermedad.

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El Alzheimer tiene un alto impacto sobre aquellos que asisten en el cuidado de un individuo enfermo. Más del 70 por ciento de las personas con Alzheimer viven en sus hogares, donde su familia y amigos se ocupan de la mayor parte de los cuidados. A medida que la enfermedad avanza, ocasiona estrés físico, emocional y económico a las personas a cargo del enfermo, quienes deben afrontar mayores responsabilidades que pueden incluir el cumplir con necesidades físicas, organizar la rutina cotidiana y tomar decisiones médicas y legales importantes.

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La enfermedad de Alzheimer ocasiona un gran daño a la sociedad. La Alzheimer’s Association y el Instituto Nacional sobre Envejecimiento (National Institute on Aging) calculan que actualmente los costos directos e indirectos vinculados con el cuidado de 4,5 millones de estadounidenses que padecen la enfermedad de Alzheimer son de al menos $100 mil millones por año. Para el 2030, cuando toda la generación del auge de nacimientos ("baby boom") sea mayor de 65 años, el número de estadounidenses con Alzheimer se incrementará rápidamente hasta llegar a niveles que pueden superar nuestra capacidad de absorber el costo agregado.

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A medida que la velocidad de las investigaciones aumenta, los científicos patrocinados por la Alzheimer’s Association, la industria farmacológica, las universidades y el gobierno federal han logrado una comprensión detallada de los procesos básicos de trastorno existentes en el cerebro con Alzheimer. Los expertos creen que muchos de estos procesos pueden ofrecer objetivos prometedores para una nueva generación de tratamientos que prevengan, retrasen o incluso reviertan el daño provocado a las células nerviosas. Asimismo, numerosos expertos están convencidos de que la investigación constante pronto clarificará la función de los factores cardiovasculares y de otros aspectos de riesgo que las personas puedan influenciar por medio de su estilo de vida. Una estrategia que permita demorar el comienzo de la enfermedad de Alzheimer unos cinco años puede reducir el número de personas afectadas a la mitad dentro de los próximos 50 años.

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